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Le foreste tropicali coprono soltanto il 6% della superficie terrestre (1,2 miliardi di ettari) ma ospitano più del 70% di tutte le specie viventi del pianeta. Questo dato da solo dovrebbe fame territori strategici, un bene comune per tutta l'umanità. La realtà è molto diversa. Esse vengono anche chiamate foreste pluviali, un termine in un certo senso improprio perchè in molte di esse talvolta non piove per mesi e l'aria è secca. Il termine "foresta pluviale" fu coniato nel 1898 da un botanico tedesco per descrivere quelle foreste che crescono in condizioni di umidità costante e con una piovosità di almeno 2000 mm distribuita nell'arco dell'anno. La zono del globo dove si trovano le foreste tropicali è la fascia compresa fra l'equatore e 10° di latitudine (nord e sud), una zona in cui le precipitazioni sono in genere abbondanti, l'umidità elevata e le temperature prossime a quelle del corpo umano. Oltre che dal fattore climatico, il carattere della foresta è determinato dalla natura del terreno che può permettere lo sviluppo solo di determinate specie arboree e la conseguente presenza di certe specie animali e non di altre. Un secondo fattore determinante è l'altitudine, per cui le foreste tropicali possono essere grossolanamente suddivise in foreste di pianura e foreste di montagna. Le foreste di pianura, come quelle pluviali del bacino amazzonico, sono di gran lunga le più vaste, ma essendo relativamente le più accessibili sono anche quelle maggiormente danneggiate e disboscate e quindi quelle più in pericolo. Esse costituiscono l'ambiente vegetale più prolifico del globo; la volta arborea può superare i 45 metri d'altezza e vi si trovano una accanto all'altra innumerevoli varietà di alberi. Alcuni, chiamati emergenti svettano oltre la volta raggiungendo un'altezza di 60 metri con tronchi dritti e privi di rami fino a 45-50 metri. Il più alto albero misurato raggiungeva gli 83 metri d'altezza. Sono questi gli alberi dal legname più pregiato. Due tipi particolari di foresta di pianura sono la foresta a mangrovie che si sviluppa nelle acque costiere salate e ricche di limo e la foresta alluvionale che si trova lungo le sponde dei corsi d'acqua all'interno della foresta pluviale, dove vaste aree vengono periodicamente inondate d'acqua dolce. E' il caso tipico dell'igapò la foresta inondata del Bacino del Rio delle Amazzoni. Gli alberi delle foreste pluviali di montagna raggiungono un altezza molto minore, la loro crescita è rallentata da un insieme di fattori, una più bassa temperatura, precipitazioni più incostanti e mancanza di sostanze nutrienti a causa della maggior altitudine. Predominano quindi alberi nodosi e contorti ricoperti di abbondanti muschi e una miri ade di altre piante epifite. Questo tipo di foresta svolge un ruolo chiave per la protezione dell'ambiente, infatti senza di essa nelle zone di montagna si verificherebbe un' erosione del suolo con conseguente abbattimento sulla pianura di violente inondazioni di portata devastante. Con l'effetto spugna costituiscono un serbatoio idrico fondamentale. Le foreste tropicali a seconda di clima, altitudine, piovosità comprendono quindi molte tipologie, qui di seguito vengono elencate le caratteristiche delle 4 categorie principali, ma basti pensare che nella piccola Costa Rica (51.000 Km2) si possono ritrovare ben 12 differenti habitat forestali.